- Что правда, то правда.

- Чую, из этого получится отменная сага.

- Конечно, расскажу как-нибудь… Когда будет время.

Берсерк намёк понял, хохотнул, подбоченился.

- Что ж, не буду злоупотреблять гостеприимством. Спасибо за хлеб и воду. Захотят боги, ещё свидимся.

Он достал из шалаша длинное копьё, увенчанное широким, больше похожим на клинок меча наконечником, и – самое главное - пару шкурок, да не абы каких, а соболиных. Забросил их на плечо, перешагнул через связанную Лизу, словно бы не заметив, так же прошёл мимо Андрея и невозмутимо, прямо как хозяин, стал спускаться по тропинке.

Казаков провожал его взглядом, не рискуя хвататься за арбалет. Больше всего он опасался, что у кого-нибудь из друзей не выдержать нервы (да что значит у Влада, конечно!). Никого из них Андрей не видел - игроки грамотно выбрали позиции, но они не гарантировали им победу. К счастью, обошлось.

Берсерк скрылся, повернув за ближайший холм, и только тогда Андрей метнулся к Лизе, развязал тесёмки, удерживающие её, вынул кляп.

- Ты о каком даре с ним болтал?! – вместо благодарности, срывая голос, закричала Лиза. – Ты куда меня продать собрался?

- Я ему назвиздел, или ты хотела, чтобы я ему о равноправии женщин рассказывал?

- Причём здесь это?!

Девушка попыталась вырваться, но Андрей не дал, тогда она ткнулась ему в грудь и заревела.

- Ну что ты, успокойся, перестань, - как мог утешал её игрок, поглаживая по голове.

- Лиза, что с тобой? Он тебя больно сделал? - подбежал заполошный Влад.

- Всё с ней нормально, не переживай.

Но оторвать рыдающую девушку Андрей от себя пока не мог. На помощь пришла Юля, она что-то пошептала на ушко и увела вздрагивающую Лизу вглубь шалаша, перед этим только обернулась и обронила:

- Я не знала, что здесь водятся полузвери.

- Теперь знаешь, - Андрей пожал плечами, у него не было ни сил, ни желания, разбираться, что значат эти Юлины слова.

Мужчины остались снаружи обдумывать произошедшее.

- Да уж... Повезло нам сегодня, - садясь на брёвнышко, выдохнул Казаков.

- Думаешь, мы бы не смогли его завалить? – спросил Спиц.

- Нет. Ну, может быть, кто-то один из нас остался бы.

- У нас всё-таки арбалеты.

- Ты не знаешь, на что способен берсерк.

И Андрей не знал. Зато помнил, какими крутыми были рядовые бойцы викингов, а берсерк - это нечто, чего опасались даже самые матёрые воины. Ну нафиг такое увидеть воочию.

- Да что ты вообще понимаешь? Строишь тут из себя хрен знает кого! - закричал Влад.

Андрей удивился, поэтому не ответил.

– Ходишь тут, всем распоряжаешься! Кем ты себя возомнил? Такой же игрок, как и я. Почему ты за меня говорил?! Что ты там болтал про Лизу?! Да ты знаешь, кто я?!

Андрей неторопливо поднялся с бревна, смерил взглядом тяжело дышавшего Влада.

- Успокоился?

- Да, - выкрикнул тот и сел в снег.

- Тогда держи себя в руках. Это Игра, тут может случится всё, что угодно, ты знал на что шёл. А если не нравится, эвакуатор у тебя на шее висит. Я никого не держу и не заставляю, верно, Спиц?

- Верно.

- Наставил на солнце - и ты на Свободе. Долю свою можешь прямо сейчас взять.

- О чём собачитесь парни? – Лиза, как ни в чём не бывало, вышла на белый свет; о недавней истерике напоминали только красноватые глаза. – И не надоело вам? Идёмте лучше ужинать. Уха сегодня хорошая вышла.

Под её напором разборки продолжать и в самом деле было неуместно. Все отправились заедать стресс ухой. Влад с Лизой после ужина уединились в кладовке, да так, что её чуть не развалили.

Случай с берсерком всё-таки не прошёл без следа. Влад наотрез отказался оставлять Лизу одну в лагере, тогда Андрей изменил порядок охоты. Вокруг лагеря расставили больше капканов, которые каждый день проверяли «новички», а остальные втроём совершали уже более дальние рейды. Тем более, дичи вокруг стало поменьше.

Оставшиеся дни Таймера пролетали как пули из магазина при автоматическом огне. А вот последнюю ночь Андрей решил отметить.

Все шкурки были тщательно очищены и упакованы – последние пару дней этим занимались девушки, остатки турятины съедены, так что партия послала Влада в Рекреацию: узнать насчёт последних цен, ну и накупить всяких нямок, которых так не хватало игрокам в лесной глуши. Контролёр пропустил без вопросов, видимо, всё понял и вошёл в положение.

Ещё это была своеобразная дань уважения Игре - прощальный пир, должно быть подсознательно игроки старались задобрить Стратегию и её таинственных хозяев.

Вечерок удался и вышел головокружительным. На турьей шкуре шоколад, газировка и мармелад соседствовали с печёной редькой и кедровыми орехами. И всё это зимой, под навесом из лапника и только при свете костра. А главным блюдом было нечто дынеподобное - размером с хороший арбуз, но с синей мякотью. Алкоголя при этом не было, никакого. Андрею, к счастью, даже ставить условие об этом не пришлось.

Привыкшие к городской бессонной жизни игроки оттягивались до середины ночи: травили байки, горланили песни, отбивая ритм на глиняных горшках и деревяшках. Так, наверное, в своё время отдыхали древние люди.

И вот в разгар веселья в задорный ритм вплёлся совсем другой жестяной стук - это загремели банки Спица. В середине Таймера Спиц возвращался в Рекреацию, чтобы прикупить сухпайков и разной скорняжьей мелочи, из пустой тары он сделал над тропинкой примитивную «сигналку».

Пока Андрей сытым, расслабленным мозгом обдумывал происходящее, Юля взвела арбалет и выстрелила на звук, прямо перед его носом. Следом за ней пустил стрелу Спиц. Только после этого Андрей «включился»: схватил оружие, пнул остатки «дыни» в костёр. Зашипело, завоняло.

Внизу от подножья холма неслась ругань и крики, темень стояла кромешная: новолуние и пасмурно, ещё от огня глаза слепли. Пока это проблемой не было - Казаков наизусть знал свой лагерь и даже вслепую мог послать арбалетный болт, что он и сделал на бегу, перед тем как занять позицию.

Больше всего он опасался решительной атаки и ближнего боя - в дистанции вся их сила. К счастью, удача была на стороне игроков. Нападавшие ломились в чужой лагерь в темноте, под стрелами. И ведь кого-то эти стрелы задели - Андрей вроде разобрал знакомые слова на словенском.

Разбойники поступили логично - решили сойти с узкой тропы. Он это понял по сухому стуку и отчаянному крику за ним: кто-то попался в капкан.

Глаза стали потихоньку привыкать к темноте, вокруг угадывались силуэты деревьев и строений и вроде даже мельтешащие фигуры внизу.

Щёлкнуло! Это Юля опять выстрелила на звук. Разумеется, не в того, кто попался в ловушку, он всё так же продолжал орать. Разбойники внизу замешкались, кажется, перестроились, и на лагерь обрушился дождь стрел, хиленький, но всё равно опасный. Стрела с широким наконечником, падающая по дуге, запросто может просечь и тулуп, и тело под ним.

Но здесь сказались ещё одно преимущество арбалета и предусмотрительность Андрея. Дело в том, что из лука нельзя стрелять лёжа, даже сидя очень тяжело, нужно хотя бы привстать на колено. И вот здесь Казаков решил разыграть козырь: игроки оборудовали несколько стрелковых ячеек для стрельбы лёжа – между двух уложенных брёвен были проделаны узкие щели, а сверху позиции прикрывал навес из плотно переплетённого хвороста и лапника, для защиты от навесных стрел. Главный плюс был в том, что такую позицию очень трудно заметить, а ещё труднее оттуда выковырять стрелка одними стрелами. Конечно, враги такого не ожидали – они-то искали натягивающих тетивы лучников.

Андрей ещё додумался внутри ячейки вбить кол, чтобы был упор для натяжения арбалета. Сейчас, заняв позицию, он всячески нахваливал сам себя за креативность и предусмотрительность. Ну а как же? Сам себя не похвалишь - никто не похвалит.

Только враги нашли, чем его удивить. Несколько стрел от Юли и Спица заставили вражеских лучников замолкнуть и спрятаться за деревьями. Пехота тоже рассыпалась, в прямом смысле, зарывшись в снег. В утренних сумерках смутно виднелись только полусферы щитов, торчащие над настом.